Een zeealg doet iets bijzonders: hij kan stikstof omzetten dankzij een bacterie waar hij een orgaantje van maakt

Betrapt! Een zeealg en een bacterie met een bijzondere eigenschap kwamen met elkaar in aanraking. Vervolgens nam de zeealg de bacterie in zich op, en begon die bacterie langzaam om te vormen tot een vast onderdeel van zichzelf, een zogeheten organel. Zo eigende de zeealg zich die bijzondere eigenschap van de bacterie toe.

En kreeg daarmee een evolutionair voordeel. De omvorming van bacterie tot organel is nog steeds gaande. Amerikaanse en Japanse onderzoekers beschrijven dit proces deze donderdag in Science .



Het is voor het eerst dat een complexe eencellige (de zeealg) is gevonden die een organel bezit waarmee hij stikstof uit het water kan halen en omzetten in een bruikbare vorm. Deze zogeheten stikstoffixatie is een cruciaal proces voor het leven op aarde. Tot nog toe was het idee dat alleen eenvoudige eencelligen dat kunnen.

Ze halen stikstof uit de lucht, of het water, en zetten het om in een vorm die andere organismen vervolgens kunnen opnemen. Stikstof is een belangrijke bouwstof voor planten en dieren, onder meer voor de aanmaak van eiwitten. „Dit onderzoek is echt een prachtig verhaal”, reageert Corné Pieterse, hoogleraar plant-microbe-interacties aan de Universiteit Utrecht en niet betrokken bij de studie.

Dat zegt ook Carlos Santana Molina, die als bio-informaticus werkt aan het Koninklijk Nederlands Instituut voor Onderzoek der Zee. „Voor de evolutionaire biologie is dit echt cool.” Het leven op aarde wordt grofweg ingedeeld in drie groepen: bacteriën, a.