Het redden van de aarde heeft een onverwacht effect: kraters op buurplaneet Mars

Oeps! Voor het eerst heeft de mensheid zelf een zwerm ruimtekeien gecreëerd. Die kunnen over duizenden jaren inslaan op Mars, berekenden Italiaanse onderzoekers. De aarde blijft buiten schot, maar de kunstmatige meteorenzwerm roept wel vragen op: wie is verantwoordelijk bij schade? Op 26 september 2022 knalde het NASA-ruimteschip DART (Double Asteroid Redirect Mission) frontaal op Dimorphos, een klomp ruimtesteen van 177 meter doorsnee.

Het doel was om te kijken of in de toekomst een op de aarde afrazende planetoïde met een ferme klap uit zijn baan gestoten kan worden. Dat lukte: de duw die Dimorphos van de inslag kreeg, was boven verwachting, bleek uit metingen naderhand. Maar de botsing had ook een onverwacht effect.



Op beelden van de ruimtetelescoop Hubble na de inslag zagen astronomen 37 ruimtekeien van maximaal zo’n 7 meter die door de botsing losgeslagen waren. Marco Fenucci van de ruimtevaartorganisatie ESA en een collega vroegen zich af wat er op den duur gebeurt met deze zwerm. „We wilden nagaan of deze stenen onderschept konden worden door de aarde of door Mars”, zegt Fenucci aan de telefoon.

Met gespecialiseerde software projecteerden ze de banen van de zwerm zo’n 20.000 jaar in de toekomst. Uitkomst, gepubliceerd op de preprint-website Arxiv.

org: de baan van de aarde zullen ze niet kruisen, maar die van Mars wel, over ongeveer zesduizend jaar, en weer over twintigduizend jaar. Bij een inslag op aarde zouden stenen van deze afmetingen verbranden in de a.